Следующий момент связан с концептуализацией исследования реальных проявлений этой идеи. Иными словами, это вопрос о том, что мы изучаем - средний класс (средние классы) или средние слои? Что в наибольшей степени соответствует реальности? Под средними слоями обычно понимаются социальные группы, которые в стратификационном делении общества занимают срединное, промежуточное положение между верхами и низами общества. Иными словами, средние слои - все те разнородные группы, которые заполняют социальное пространство в границах между элитой, «богатыми», с одной стороны, и бедными, андерклассом, «социальным дном» - с другой. Например, А.Г. Здравомыслов считает плодотворным, следуя идущей от Аристотеля тенденции, понимать средний класс как срединный слой общества (замечая при этом условность понятия «класс» с точки зрения марксистской традиции). В этом подходе есть свои аспекты⁹. Один из них - «техническую точку зрения» обосновал М. Хальбвакс, исследуя в 1930-е годы генезис и функции среднего класса в тесной связи со становлением профессий и профессиональных групп. Он подчеркивает положение среднего класса - между буржуазией и ремесленниками, и основной критерий - «техническую деятельность» среднего класса, также промежуточную, посредническую, связанную со знанием и исполнением некоторого числа правил, предписаний, методов, и не более того. То, что выходит за эти рамки, т.е. адаптация правил к меняющимся или нестандартным ситуациям - является уже полем инновационной деятельности буржуазии. Другой подход подчеркивает значимость показателей социально-экономического положения многообразной совокупности групп, объединяемых понятием среднего класса. Как правило, речь идет о традиции определения среднего класса, сформировавшейся на Западе. Это понимание класса основывается на сходстве в обладании материальными ресурсами и степени контроля над ними. На этой основе выстраиваются критерии отнесения к среднему классу, основные из которых - определенный уровень дохода и наличие собственности; достаточно высокое образование, дающее возможность получения престижной профессии и работы, карьеры, иными словами, достаточно высокий статус в обществе; и, наконец, некоторые авторы подчеркивают особое социальное мировоззрение, присущее среднему классу. Социальный состав среднего класса разнообразен и разнороден, но в его структуре выделяются основные категории: старый средний класс, объединяющий представителей малого и среднего бизнеса, высший средний класс, в который попадают профессионалы высокого уровня, и низший средний класс, - служащие, мелкие чиновники и т.д. Такое деление отражает картину западных обществ. В то же время, формирование новой конфигурации классовых отношений в современных постиндустриальных обществах происходит в связи с ростом слоев профессионалов, т.н. класса интеллектуалов, существенно влияющей на положение традиционного среднего класса. Рост роли профессиональных факторов, профессионализации - яркая характерная черта развития информационных обществ; следовательно, понимание среднего класса как формируемого, прежде всего, профессиональными признаками определяет основную перспективу общественного развития.

      Все эти «классические» для Запада характеристики среднего класса претерпевают серьезнейшие изменения при попытках описать ими аналогичное явление в российской действительности. Их несоответствие  социальной реальности  России, в которой очевидна характерная для многих рассогласованность между критериями отнесения к среднему классу (прежде всего, по показателям дохода) подавляющего большинства потенциальных групп среднего класса, отсутствие институциональных условий нормального функционирования вновь и вновь обращают неослабевающее. Например, границы дохода среднего класса в США определяются от трети среднедушевого национального дохода до полуторного его превышения.

      Всё это обусловило внимание исследователей к тому, что называется спецификой российского среднего класса вообще и в современных условиях социальной трансформации конкретно. В результате определяются две тенденции.

      Одна  из них связана с размышлениями  над применимостью критериев  и самой концепции среднего класса развитых постиндустриальных обществ  к России. Они стимулируют, с одной  стороны, теоретико-методологическую рефлексию, с другой - непосредственные «поиски среднего класса» (по выражению Л. Беляевой), эмпирические исследования, в которых на основании различных критериев рассчитывается средний класс в российском обществе¹⁰. Основные итоги этой дискуссии можно сформулировать следующим образом:

• Общим местом становится условность самого понятия «средний класс». Скорее, это идеологический конструкт и даже миф, аналитическая категория, понятие, которое «можно рассматривать и как социальный факт, и как социальный конструкт, и как терминологическую условность, и как плод социологического воображения, и как строгий термин, и как эпистемологическую метафору». В России «классический»  средний класс (с позиций западной социологии) практически отсутствует или масштабы его невелики. Существуют различные критерии выделения среднего класса, среди которых важнейшие - доход, собственность, высокий уровень образования и профессионализма, мировоззренческие установки.
• Основная проблема — «выращивание» среднего класса как образца постиндустриального общества из российских средних слоев, использование их инновационного, деятельностного потенциала.

      Другая  тенденция - фактическое отождествление среднего класса и средних слоев, объединение этих понятий. Основная идея такого подхода заключается в рассмотрении средних слоев в российском обществе как «материала» для среднего класса, выявление «претендентов», или «кандидатов» для среднего класса, предпосылок и условий формирования этого процесса. Таким образом, выделяется проблема противоречий сложившейся реальности и возможных перспектив общества и обозначается задача их соотнесения.

2.Характеристика средних слоев российского общества

      Можно выявить специфику четырех выделенных средних слоев (здесь и далее они обозначены как нижний средний, 1-й срединный средний, 2-й срединный средний и верхний средний).¹¹

      Профессионально-должностной  состав средних слоев представляют три основные группы - специалисты с высшим образованием, квалифицированные рабочие и технические служащие. По количественным характеристикам эти три группы отличаются как от бедных слоев, так и от более благополучных: заметно выше, чем среди бедных, доля специалистов с высшим образованием, их отличает и более высокая доля предпринимателей, в то же время сближает с бедными слоями достаточно большая доля служащих и квалифицированных рабочих. Форма собственности предприятий, организаций, на которых работают представители средних слоев, характерна и для слоев общества, находящихся на более низких ступенях выявленной стратификационной структуры. Так, на предприятиях государственной формы собственности работает около 40% представителей средних слоев, что несколько выше, чем в низших слоях, и почти в два раза выше, чем в более благополучных. На них с большим перевесом представлены специалисты с высшим образованием, и значительно меньше их удельный вес на частных, вновь созданных предприятиях. Весьма заметно дифференцирующее влияние фактора наличия властного потенциала. Здесь концентрируется «средний уровень» власти на предприятиях, в учреждениях - группа руководителей среднего звена. С благополучными слоями средние слои сближает также более высокая доля военнослужащих, сотрудников МВД и прокуратуры. Эмпирическим признаком сближения по составу с более благополучными слоями является также присутствие группы студентов. Средние слои характеризует преобладание более молодых возрастов, значительное уменьшение доли пенсионеров.

      Проявились  достаточно четкие тенденции отличий внутри средних слоев по структуре источников их доходов. Они в большей степени зависят от дохода на основной работе и чаще находят средства к улучшению своего положения в «активных» (совместительстве) и «рыночных» источниках дохода (доходы от собственности, сдачи в аренду, проценты по вкладам), что сближает их с благополучными слоями. Вообще, положение в средних слоях динамично изменяется за последние три года в целом к лучшему, в чем проявляется их близость к слоям благополучным. Это говорит о том, что по основным тенденциям образа жизни средние и благополучные слои весьма близки. Наиболее показательные пункты - повышение уровня материального положения, уровня образования и/или квалификации, профессионально-карьерный рост¹².

      Итак, по общему положению - демографическим  характеристикам, уровню образования, профессионально-должностному составу, принадлежности к предприятиям разных типов собственности - средние слои сближаются в ряде случаев с низшими, а в ряде - с высшими слоями. Между собой они отличаются лишь некоторыми вариациями близких показателей. В то же время по многим характеристикам, отражающим материальное благосостояние, заметны различия между двумя низшими и двумя высшими средними слоями. Потенциал последних позволяет наиболее высоко оценить их возможности «совпадения» со средним классом как идеальным конструктом. Обратимся к рассмотрению реальности этого «совпадения», сходств и различий средних слоев и среднего класса.

      Для решения задачи выявления точек  сходства и различий средних слоев и среднего класса на данном эмпирическом материале проводился сравнительный анализ характеристик средних слоев и входящих в них групп, определявшихся как представители среднего класса по выделенным базовым критериям их положения. Именно от границы средних слоев (точнее, начиная с примыкающего к ним слоя бедных) появляются группы, которые, согласно методологии и методике исследованиях, составляют средний класс. В средних слоях эти группы занимают достаточно заметное место, и эта доля нарастает постепенно от нижнего среднего слоя к верхнему. Причем на границе нижнего и срединного средних слоев ощутим довольно существенный перелом в пользу преобладания в составе слоя представителей среднего класса. Если же рассматривать составляющие положения среднего класса отдельно, то можно видеть основные сферы неконсистентности этого положения, в которых наблюдаются расхождения между основными характеристиками средних слоев. Особенно высок уровень консистентности по образованию - он равномерно распределяется по всем средним слоям. Достаточно равномерно распределяется такая субъективная характеристика, как самоидентификация - в интервале от 60 до 72% (около двух третей). Неравномерность касается, прежде всего, материального положения и характера труда (физического или нефизического). Здесь также очевиден разрыв на границе перехода от двух низших средних слоев к двум высшим. Рассмотрим подробнее соотношение по указанным критериям принадлежности к среднему классу. За счет каких факторов образуются различия в очень близких социальных группах, и каковы тенденции в отношении углубления или смягчения этих различий? Что определяет их сходство?

      1.Самоотнесение. Структуры самоотнесения к различным слоям российского общества в средних слоях и группах среднего класса в них достаточно сходны. Они совпадают по основным пропорциям и характеристикам, особенно в отношении предыдущего периода (до реформ 1990-х годов). Единодушие проявляется относительно приоритетности критериев, по которым люди относят себя к тем или иным слоям. В целом иерархия критериев совпадает с таковой среди населения в целом. На первое место ставится уровень материальной обеспеченности (его отметили более половины представителей средних слоев и среднего класса в них). Следующая по важности характеристика, определяющая положение в обществе, - образ жизни (около половины тех и других). Значимы также уважение окружающих и уровень образования¹³.

      2.Материальное положение (доход). Представители среднего класса уже по базовому критерию выделения имеют доход больший на фоне средних слоев. Тем не менее, они не ощущают себя высокообеспеченными, хотя значительно чаще, сравнительно с другими группами средних слоев, относят себя к среднеобеспеченным, и реже - к низкообеспеченным. Сближает их со средними слоями практически однородное, с точки зрения уровня дохода, социальное окружение: так же как и представители средних слоев, представители среднего класса в них замечают вокруг себя подавляющее большинство бедных людей и небольшие группы богатых. В то же время материальное положение у них улучшается значительно динамичнее. За счет чего происходит выделение представителей среднего класса в средних слоях по росту материального положения, улучшения его составляющих? Один из «классических» путей поиска ответа ведет к выявлению специфики в структуре источников доходов и расходов. Их сравнение показывает здесь гораздо больше совпадений, чем различий, что наводит на мысль об общих «внешних» правилах поведения в сфере доходов и расходов. Так, структура источников дохода в средних слоях и группах среднего класса в них во многом совпадает (сходны также тенденции роста и уменьшения отдельных источников дохода по слоям и в среднем классе). Направления усилий, которые предпринимают представители среднего класса для изменения своего материального положения, также в большой степени совпадают с таковыми у представителей средних слоев. Практически одинаков уровень прибегающих к переквалификации в целях смены работы, сдаче внаем недвижимости. Более того, не обнаружилось сколько-нибудь четко выраженных вариаций и по слоям. Правда, несколько чаще в средних слоях прибегали к деятельности по обеспечению себя продуктами питания, торговле собственноручно выращенными продуктами, разовым приработкам. Возможно, преобладающее совпадение - проявление определенных ограничений в развитии спектра форм и способов поведения по наращиванию материального уровня (при различии их содержания и эффективности). Преимущественное сходство характеризует также структуру расходов. Удельный вес в них платного образования взрослых и детей, медицинских, оздоровительных услуг для взрослых и детей, строительства или покупки жилья у представителей средних слоев и среднего класса практически совпадают по всем слоям (и значительно отличаются от населения в целом). Различие касается только расходов на туристические заграничные поездки, которые существенно выше» в группах среднего класса и верхнем среднем слое. Заметны различия по удельному весу добытчиков в домохозяйствах: группы среднего класса в средних слоях, особенно в двух высших, более самостоятельны, т.е. удельный вес добытчиков в них выше¹⁴.