Научное исследование — это познавательная деятельность ученого, в процессе которой вырабатывается так называемое объективное знание об изучаемом явлении или процессе, т.е. истинное знание, соответствующее реальной действительности. Стремясь получить именно такое знание, исследователь социально-экономических и политических процессов стремится избежать ложных представлений о них, которые возникают совсем не редко.

В процессе исследований вырабатываются соответствующие познавательные механизмы, посредством которых осуществляется познание изучаемых явлений и процессов: 1) соответствующий категориальный аппарат, т.е. система основных понятий, в рамках которых осмысливаются изучаемые явления (в предлагаемом учебном пособии этому уделено большое внимание); 2) научные идеи, гипотезы и теории, которые могут объяснить те или иные стороны изучаемого предмета; 3) методы исследования, в том числе индуктивный и дедуктивный: в первом случае умозаключения ученого и его выводы основаны на опытных данных, полученных в ходе исследования или в процессе обобщения большого исторического материала (исторического опыта); во втором случае ученый осмысливает изучаемые явления и процессы непосредственно на основе теорий, истинность которых не вызывает у него сомнений. На основе данных методов складываются так называемые эмпирические и теоретические виды исследований, которые можно представить как определенные уровни познания изучаемых предметов — соответственно низший и высший. Эти виды исследований могут проводиться с помощью так называемых общенаучных и прикладных методов исследования.

Понятие «социальный» и соответствующий ему термин употребляются по меньшей мере в двух значениях — широком и узком.

В широком смысле понятие «социальный» означает «общественный», т.е. принадлежащий обществу, а не природе. В таком значении понятия «социальный», «социальная» употребляются в социологии и других общественных науках, а также в публицистике и в художественной литературе.

В узком смысле понятие «социальный» употребляется для характеристики только тех общественных процессов, которые происходят в социальной сфере жизни общества, а не в других ее сферах — экономической, политической, правовой и духовной.

Социальная сфера — это сфера взаимодействия имеющихся в обществе социальных групп, в том числе классов (предпринимателей, наемных работников и т.д.), профессиональных и социально-демографических слоев населения, а также национальных общностей по поводу таких условий их жизни и деятельности, которые способствуют воспроизводству их жизненных сил: условия производственной деятельности; уровень материального благосостояния; решение проблем здравоохранения, образования, социального обеспечения; соблюдение социальной справедливости при реализации каждым человеком своего права на труд, а также при распределении и потреблении создаваемых в обществе материальных и духовных благ; разрешение противоречий, обусловленных социальным расслоением общества на богатых и бедных; социальная защита определенных слоев населения.

Все эти обстоятельства и обусловленные ими проблемы характеризуются в современной науке как социальные в узкоспециальном смысле этого понятия. Их решение зависит от уровня развития экономики страны, величины созданного в ней общественного богатства, характера экономических отношений между людьми. Поэтому происходящие в социальной сфере процессы, в ходе которых решаются названные проблемы, нередко называют не просто социальными в узком значении данного понятия, а социально-экономическими, что указывает на существенную внутреннюю связь собственно социальных (происходящих в социальной сфере) и собственно экономических процессов (происходящих в экономической сфере).

Понятие «экономический процесс» отражает процесс развития материального производства, присущих ему производительных сил (самих производителей, их знаний, навыков, умений, а также техники и других материальных условий производства) и складывающихся на их основе производственных отношений между людьми, в том числе отношений собственности на средства производства (частной, государственной, кооперативной), обмена деятельностью на базе существующего разделения труда и отношений распределения материальных благ.

Понятие «политический процесс» весьма многогранно и выражает главным образом борьбу различных социальных сил (прежде всего классов и выступающих от их имени политических партий) за государственную власть, использование ее для реализации собственных экономических, политических и других интересов. При этом одни политические процессы направлены на укрепление государственной власти тех социальных сил, которые в настоящее время ею обладают, совершенствование форм и способов осуществления этой власти ради достижения реального политического господства в своей стране; другие — на завоевание государственной власти, а также на расширение политических прав и свобод граждан, что способствует активизации их политической деятельности и утверждению их позиций в системе существующих политических отношений. Главное в политике — вопрос о власти, прежде всего государственной, а также вопросы политических прав и свобод граждан.

Другие политические процессы могут быть связаны с развитием межнациональных отношений внутри страны и международных политических отношений. Последние имеют политический характер уже потому, что их субъектами выступают те или иные государства или государственные образования внутри страны, использующие принадлежащие им государственные полномочия. В этом случае не только чисто политические, но и экономические международные отношения, а также отношения в области культуры включают в себя ту или иную политическую составляющую.

Социально-экономические и политические процессы разделяются на виды и типы в зависимости прежде всего от: 1) их характера и содержания, что в решающей степени определяется социальной природой и интересами субъектов; 2) характера их осуществления в том или ином обществе. Деление указанных процессов на виды и типы (эти понятия во многом сходны) является условным, но помогает более конкретно представить их содержание и особенности их функционирования.

Социальные процессы играют огромную роль в жизни общества, привнося в него как позитивные для большинства людей результаты, так и негативные. В основе их возникновения лежат противоречия, возникающие между различными социальными группами, располагающими особыми корпоративными интересами, входящими в несоответствие с интересами других групп. Такое положение является абсолютно естественным и позволяет обществу находить наиболее эффективный путь развития, способный консолидировать интересы большинства своих членов. Вследствие этого возникающие в обществе проблемы вызывают изменения, от которых одни категории людей получают пользу, тогда как другие терпят ущерб. Сами люди, являясь непосредственными участниками социальных процессов, тем не менее, не всегда в состоянии оказывать на них влияние. Причина этого заключается в том, что, вызывая соответствующие изменения в обществе, люди утрачивают контроль над ними в силу неготовности или неспособности понять внутренние механизмы этих изменений.

Социальный процесс следует отличать от социального явления — понятия в большей степени распространенного в социологической литературе. П. Сорокин так определял содержание этого понятия: «Социальное явление есть социальная связь, имеющая психическую природу и реализующаяся в сознании индивидов, выступая в то же время по содержанию и продолжительности за его пределы. Это то, что многие называют "социальной душой", это то, что другие называют цивилизацией и культурой, это то, что третьи определяют термином "мир ценностей", в противоположность миру вещей, образующих объект наук о природе. Всякое взаимодействие, между кем бы оно ни происходило, раз оно обладает психическим характером (в вышеуказанном смысле этого слова) — будет социальным явлением».

Социальный процесс имеет более выраженную временную составляющую, придающую объективированный характер исследуемому объекту, позволяя рассматривать все свойства последнего в зависимости от времени. Психическое сопровождение социальных процессов отходит при этом на второй план. Временная обусловленность процесса особенно интересна в исследовании социально-экономических и политических процессов, где фактор времени играет большое значение и служит одним из критериев формализации, объективации процесса.

Всякий процесс может быть измерен. Характер измерения процессов производен от способа его структуризации, типа и положения наблюдателя. Основными структурными единицами, определяющими направление и интенсивность происходящих процессов, являются социальные системы.

Социально-экономические и политические процессы — это изменения в обществе, отображающиеся на его благосостоянии, политической и экономической стабильности, условиях безопасности и пр.

Контролируемые и неконтролируемые процессы

Процессы, происходящие в обществе, могут регулироваться в зависимости от потребностей лиц, социальных групп, являющихся активными его участниками. Таким образом, можно выделить контролируемые и неконтролируемые процессы.

Контролируемость процесса означает глубокое знание лежащих в их основе механизмов, факторов, условий, способствующих либо усилению их проявления в реальности, либо их ослаблению. Контролируемость социальных процессов выступает в таких формах, как влияние, усиление роли отдельных элементов, моделирование ситуаций и пр. Основными инструментами контроля могут быть: создание институтов, структурирующих определенную модель управления обществом или поддержка ролевых функций, закрепляемых за различными участниками процесса. К примеру, экономическая либерализация, развернутая в российском обществе в начале 1990-х г., значительно усилила роль банковского сектора и способствовала расширению сферы кредитно-финансовых операций, что потребовало концентрации контрольных функций в руках Центрального Банка РФ, реализованных через институт выдачи лицензий коммерческим банкам и разработку системы их финансовой и бухгалтерской отчетности. Другим примером может служить предписываемая законом обязанность соискателей государственных должностей подавать сведения о составе собственности и декларации о доходах, что позволяет сохранить прозрачность и публичность в политической деятельности этих лиц, обеспечивая легитимность в выборе органов власти.

Неконтролируемые процессы разворачиваются стихийно и не предполагают наличия социальных субъектов, групп, способных независимо от других оказывать направленное воздействие на их вектор. Утрата контроля над протекающими в обществе процессами характеризуется неопределенностью в локализации их инициаторов, вызванной взаимодействием большого числа участников.

Сложные и простые процессы

С точки зрения восприятия наблюдателя процессы следует подразделять на простые и сложные. Простыми следует именовать такие процессы, объяснение которых укладывается в известную наблюдателю и научному сообществу схему, позволяющую дать оценку такому процессу, предсказать его исход. Сложными же можно назвать такие изменения в обществе, для объяснения и оценки которых недостаточно располагаемых наблюдателем и научным сообществом методологических средств. Фактически сложными являются такие процессы, которые состоят из совокупности простых, целостное восприятие которых возможно только на основе синтеза различных подходов к анализу и объяснению этих процессов.

Разумеется, что жестких границ между сложными и простыми процессами нет: они определяются, главным образом, местом и квалификацией наблюдателя, целью исследования, а также масштабом стоящих перед научным сообществом проблем.

Обратимые и необратимые процессы

Важнейшей характеристикой социальных процессов является обратимость. Свойство обратимости определяет динамику циклических процессов. Свойство необратимости подчеркивается при объяснении социально-экономических и политических процессов прогрес-систскими теориями (Г. Гегель, К. Маркс), разделяющими точку зрения о том, что ничего повторяющегося в становлении общества нет; каждый виток его развития уникален сам по себе и не может быть объяснен с помощью универсальных формул. Необратимость процесса задается кумулятивным накоплением включаемых в него свойств и признаков, определяющих качественную неоднородность процесса во времени.

Инерционные и направленные процессы

Свойство социальных процессов подпадать под воздействие внешних или внутренних факторов обусловливает их деление на инерционные и направленные процессы. Динамика инерционных процессов определяется непосредственно набором определенных свойств, присущих процессу, обусловленным исходными параметрами этого процесса, в то время как направленный процесс вызывается активным вмешательством в его ход одного из участников, заинтересованного в каком-либо из вариантов его функционирования. Инерционность процесса поддерживается пассивным поведением большинства его участников, неспособных или незаинтересованных в изменении его вектора.

Краткосрочные, среднесрочные и долгосрочные процессы

Процессы подразделяются в соответствии со своей продолжительностью на кратко-, средне- и долгосрочные. Вряд ли целесообразно закреплять за каждой из выделенных разновидностей количественное значение. Конкретный диапазон значений продолжительности процесса, соответствующий каждой разновидности, может быть задан характером процесса, а также целями наблюдения.

Краткосрочный процесс имеет продолжительность, определяемую текущей целью или регламентирующим документом, отводящими процессу узкие рамки ограниченной временем задачи. Как правило, краткосрочным процессам отводятся сроки до одного года, поскольку значительная часть плановых документов (годовых планов, бюджетов, программ) рассчитана именно на данный период.

Среднесрочный процесс охватывает социальные изменения в обозримой перспективе, ограничиваемой достижением ряда промежуточных целей, составляющих условия перехода к качественно новому результату, не определяемому изначально. Продолжительность среднесрочного процесса варьирует от 1 до 5 лет, в зависимости от целей инициаторов процесса и состава его участников. Этот срок превышает порог основных регламентирующих документов, задающих сроки краткосрочных целей. Долгосрочные процессы не предполагают изначально заданного результата и формируются на многосоставной, полифункциональной основе. Долгосрочные процессы, как правило, плохо прогнозируемы и поэтому описываются, главным образом, в форме сценариев.